Imagine duas grandes potências marítimas olhando para mapas ainda incompletos e tentando decidir até onde cada uma poderia avançar. Parece estranho pensar que um acordo assinado na Europa pudesse traçar uma linha imaginária sobre territórios que os próprios europeus mal conheciam, mas foi exatamente esse tipo de disputa que marcou o final do século XV. Portugal e Castela estavam ampliando suas navegações pelo Atlântico, novas rotas e terras entravam nos cálculos políticos das monarquias e surgiu uma pergunta difícil: quem poderia reivindicar o quê? É nesse contexto que aparece um dos tratados mais famosos da história — e um dos mais importantes para compreender a formação territorial da América portuguesa.

O Tratado de Tordesilhas, assinado em 7 de junho de 1494, estabeleceu uma linha de demarcação situada a 370 léguas a oeste das ilhas de Cabo Verde. De acordo com o tratado, as áreas situadas de um lado da linha ficariam na esfera de reivindicação portuguesa, enquanto as do outro lado seriam atribuídas à Coroa de Castela. A divisão teve consequências importantes para a expansão ultramarina ibérica e ajuda a compreender por que parte da América do Sul acabou inserida na colonização portuguesa. Entretanto, resumir o episódio dizendo simplesmente que “Portugal e Espanha dividiram o mundo” esconde questões políticas, geográficas e coloniais muito mais complexas — inclusive o fato de que os povos que já habitavam essas terras não participaram desse acordo.